Als Pandemie wird die kontinentübergreifende Verbreitung einer Erkrankung bezeichnet. Viele Menschen verwechseln die Pandemie mit der Epidemie, der Unterschied jedoch ist, dass die Pandemie nicht nur örtlich begrenzt auftritt, sondern sich im schlimmsten Fall weltweit ausbreiten kann.
Bei fast jeder Pandemie gibt es allerdings Orte die nicht von den Infektionen betroffen sind, meist handelt es sich dabei um abgelegene Orte wie Urwälder oder kleinste Inselstaaten im Meer. Die länderübergreifende Ausbreitung von Krankheitserregern geschieht meist auf dem Flugweg. Touristen können sich bei Aufenthalten im Ausland mit einem Erreger infizieren und diesen dann unter Umständen über mehrere Kontinente hinweg in die Heimat einschleusen.
Bereits in der Vergangenheit haben sich einige, lokal begrenzte Infektionen zu weltweiten Pandemien entwickelt, das HI-Virus wurde beispielsweise durch Flug- und Schifftourismus zu einem weltweit vorherrschenden Problem. Im Jahr 2003 verbreitete sich die Krankheit SARS von Asien über Kanada bis hin nach Europa, auch hier wird dem Tourismus eine große Rolle zugeschrieben. Hoch ansteckende Infektionskrankheiten wie HIV und SARS können sich auch ohne Tourismus sehr schnell unter den Menschen verbreiten, doch zu einer Pandemie wird die Infektion erst dann, wenn bereits infizierte Menschen den Erreger in sich tragen und auf einem anderen Kontinent an Menschen weitergeben.
Neben der HIV-Pandemie die bis heute andauert, hat sich auch die Pestpandemie in Geschichtsbüchern verankert und ist noch heute nahezu jedem Menschen ein Begriff. Im Jahre 1347 entstand die Pest im zentralen Asien und wurde über die Schifffahrt nach Europa verbreitet. Insgesamt starben zur damaligen Zeit mehr als 25 Millionen Menschen am sogenannten, schwarzen Tod.
Jedes Jahr gefürchtet ist auch die Influenza, denn auch hier können sich weltweite Pandemien entwickeln, die mit Hilfe des vorhandenen Impfserums nicht zu verhindern sind. Zuletzt im Jahr 1977 entwickelte sich die Russische Grippe zu einer Pandemie mit mehr als 700.000 Todesopfern und aktuell im Jahre 2009 ist es die Schweinegrippe die sich über mehrere Kontinente verbreitet. In Deutschland gibt es sogenannte Notfallpläne für den Fall einer Influenzapandemie, jedes Jahr fürchten sich die Länder vor einer Ausbreitung des Influenzavirus über die Länder- und Kontinentgrenzen hinaus. Ziel der Notfallversorgung soll sein, dass in den Ländern ausreichende Impfstoffe zur Verfügung stehen.
Eine Pandemie wird grundsätzlich in sechs verschiedene Phasen eingeteilt. In Phase eins gibt es keine Subtypen des Virus bei einem Menschen, es sind nur Tiere befallen und das Risiko einer Übertragung auf den Menschen wird medizinisch als geringfügig erachtet. Bereits in Phase eins werden die Sicherheitsvorkehrungen von den Ländern voran getrieben.
Phase zwei einer Pandemie bedeutet ebenfalls, dass noch keine Subtypen des Virus beim Menschen aufgetreten sind, allerdings grassiert die Erkrankung im Tierreich und die Gefahr von einer Übertragung auf den Menschen kann nicht mehr ausgeschlossen werden. Jetzt ist es an der medizinischen Forschung mögliche Übertragungswege zu entdecken und die Gefahr der Übertragung zu minimieren.
Phase drei einer Pandemie beinhaltet bereits vorhandene Subtypen des Erregers beim Menschen, bei fehlender Übertragung von Mensch zu Mensch. In Phase drei herrscht bereits erhöhte Alarmbereitschaft, die neu auftretenden Virustypen müssen schleunigst kategorisiert werden und jede Verbreitung zwischen Mensch und Mensch muss sofort gemeldet werden.
In Phase vier einer Pandemie hat das Virus bereits mehrere Menschen befallen und wurde auch in wenigen Fällen bereits zwischen den Menschen übertragen. In dieser Phase ist die Verbreitung des Virus noch nicht weit fortgeschritten und die Gefahr lässt sich oft mit entsprechenden Gegenmaßnahmen noch stoppen.
In Phase fünf einer Pandemie findet die Übertragung des Erregers von Mensch zu Mensch bereits gehäuft statt, es hat jedoch noch keine umfassende Verbreitung statt gefunden. Wichtig in dieser Phase ist es, die Verbreitung des Virus so gut wie möglich einzudämmen, um die Gefahr zu minimieren.
Phase sechs der Pandemie ist die Endphase, jetzt findet bereits eine rege Übertragung der Erreger zwischen den Menschen statt. In Phase sechs wird geprüft ob sich die Pandemie bereits weltweit ausgebreitet hat oder ob es bereits eine vorherige Pandemie mit dem Erreger gab.